미국 보건복지부(HHS) 소속 현직과 전직 직원 1,000명 이상이 로버트 F. 케네디 주니어 장관의 해임을 요구하는 집단 행동에 나섰다. 이들은 공동으로 작성한 공개 서한을 통해 케네디 장관이 과학적 사실과 검증된 보건 지침을 무시하고, 국민 건강을 위협하는 발언과 정책을 지속하고 있다고 주장했다.
이번 서한에는 질병통제예방센터(CDC), 식품의약국(FDA), 국립보건원(NIH) 등 보건복지부 산하 기관에서 근무 중이거나 과거에 몸담았던 전문가들이 대거 참여했다. 참여자들은 “과학적 증거와 전문가의 합의를 존중하지 않는 보건 수장은 국민의 생명과 안전을 지킬 수 없다”는 강한 메시지를 전달했다.
논란의 중심에 선 백신 정책
케네디 장관은 오랫동안 백신의 안전성과 효능에 의문을 제기해 왔다. 그는 과거부터 백신 부작용 가능성을 과장하거나, 제약사와 정부가 위험을 숨기고 있다는 주장을 펼쳐 논란을 일으켰다. 이러한 발언은 특히 코로나19 팬데믹 시기 대중의 혼란을 가중시켰다는 비판을 받았다.
최근에도 케네디 장관은 감염병 대응 지침을 완화하거나 특정 환경보건 정책을 후퇴시키는 결정을 내리면서 의료계와 학계의 거센 반발을 샀다. 전문가들은 “장관 개인의 신념이 정부 보건정책에 직접 반영되고 있으며, 이는 과학적 근거에 기반해야 할 정책 결정 과정을 왜곡시키고 있다”고 지적한다.
전례 없는 내부 반발
이번 집단 서한의 가장 큰 특징은 현직과 전직 공무원들이 동시에 연명에 참여했다는 점이다. 통상적으로 공직자들은 내부 불만을 외부에 공개적으로 드러내지 않는 관행이 강하다. 그러나 이번에는 1,000명 이상이 이름을 올리며 이례적인 집단적 저항에 나선 것이다.
워싱턴 정가에서는 이러한 움직임이 단순한 의견 표명을 넘어 케네디 장관의 거취에 직접적인 압박으로 작용할 가능성이 크다고 분석한다. 특히 대선을 앞두고 보건 정책은 민심에 큰 영향을 미치는 사안이기 때문에, 백악관과 의회도 이번 사안을 무시하기 어려울 것이라는 관측이 제기된다.
향후 전망
케네디 장관은 여전히 본인의 입장을 굽히지 않고 있다. 그는 “비판을 존중하지만, 공중보건 정책은 국민 개개인의 자유와 권리를 침해하지 않는 방향으로 가야 한다”고 주장하며 스스로의 정책 기조를 정당화했다. 하지만 이번 서한으로 인해 케네디 장관의 리더십에 대한 신뢰는 더욱 흔들릴 전망이다.
정치권 일각에서는 대통령이 직접 입장을 표명하거나, 의회가 청문회를 통해 케네디 장관의 정책과 발언을 검증하는 절차에 나설 수 있다는 전망이 나온다. 또한 이번 사태가 장기화될 경우, 보건복지부의 내부 기강과 대외 신뢰도에도 심각한 타격을 줄 수 있다는 우려가 제기된다.
결국 이번 사안은 단순한 인사 문제를 넘어, 과학적 사실과 개인적 신념이 충돌할 때 민주주의 사회에서 정책이 어떻게 결정되어야 하는지라는 근본적인 질문을 던지고 있다.
