2025년 현재 한국군의 전체 병력 규모가 2019년 대비 약 20% 줄어든 것으로 나타났다. 국방부에 따르면 현재 병력은 약 45만 명 수준으로, 불과 6년 만에 11만 명가량이 감소했다. 감소 폭은 병사와 하사관 등 실무 전투력에서 두드러지며, 특히 하사관 인력은 약 2만 명이 부족한 상황이다.
출산율 저하가 근본 원인
전문가들은 이번 병력 감소의 가장 큰 원인으로 급격한 인구 구조 변화를 꼽는다. 통계청 자료에 따르면 한국의 합계출산율은 2018년 0.98에서 2024년 0.68까지 하락했으며, 이로 인해 징집 가능 연령대인 20대 남성 인구가 급격히 줄어들었다. 이러한 구조적 문제는 2030년 이후에도 지속될 것으로 예상된다.
군 당국은 병역 자원 감소를 보완하기 위해 장기 복무 장려, 복무 기간 단축 재검토, 부사관 및 장교 모집 확대, 민간 전문 인력의 군 배치 등 다각적인 대책을 추진 중이다. 그러나 단기간에 병력 공백을 메우기는 쉽지 않다는 것이 현장의 목소리다.
전력 공백 우려와 대응
군사 전문가들은 병력 감소가 단순한 수치 변화에 그치지 않고 작전 수행 능력과 준비태세에 직접적인 영향을 미친다고 경고한다. 한국국방연구원(KIDA) 관계자는 “병력 부족이 심화되면 남은 인원들의 근무 강도가 높아지고, 숙련도 유지가 어려워져 장기적으로 전투력 저하로 이어질 수 있다”고 분석했다.
이에 군은 첨단 무기 체계와 자동화 장비 도입을 가속화하고 있다. 무인 정찰기, 자율주행 보급 차량, AI 기반 지휘 통제 시스템 등 과학기술 전력화를 확대해 인력 의존도를 줄이는 것이 핵심 목표다. 그러나 이러한 첨단 전력화가 병력 부족을 완전히 상쇄할 수 있을지에 대해서는 회의적인 시각도 존재한다.
장기적 대책 필요성
국방부는 오는 2030년까지 모든 전투 부대에 무인화 장비를 보급하고, 특정 임무를 민간 인력으로 대체하는 계획을 추진하고 있다. 또, 부사관과 장교 인력 유지를 위해 처우 개선과 복지 확대를 검토 중이다. 하지만 인구 감소 추세가 뚜렷한 만큼, 장기적인 군 구조 개편과 국방 정책 전환이 불가피하다는 의견이 우세하다.
일각에서는 병역 자원 감소를 기회로 삼아 ‘정예화·첨단화’ 중심의 소규모 전문군 체제로 전환해야 한다는 목소리도 나온다. 이는 병력 수를 유지하는 데 집착하기보다, 숙련도 높은 소수 인력과 첨단 기술을 결합해 전투 효율을 극대화하는 방식이다.
병력 감소는 이미 현실로 다가왔고, 이를 되돌리기는 어렵다. 단기적으론 첨단 전력 보강과 인력 관리 효율화를, 장기적으론 군 구조의 근본적인 변화를 추진하는 것이 불가피하다. 향후 몇 년간의 정책 방향과 실행 속도가 한국군의 전력 유지와 안보 안정성에 결정적인 영향을 미칠 것으로 보인다.
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| 출처: U.S. Department of Defense |
