4PL은 단일 물류 기능을 수행하는 3PL과 달리, 여러 물류사업자와 공급망 파트너를 하나의 플랫폼으로 묶어 관리하는 통합 서비스 형태다. 고객사는 물류 인프라를 직접 운영하지 않고도 4PL 사업자를 통해 공급망 전 과정을 통합적으로 설계하고 조정할 수 있다. 결과적으로 물류의 효율성과 가시성이 향상되고, 기업은 핵심 사업에 집중할 수 있게 된다.

글로벌 시장에서는 이러한 변화가 이미 본격화되고 있다. 시장조사기관 인사이트에이스애널리틱스(InsightAce Analytic)에 따르면, 세계 4PL 물류 시장 규모는 2024년 약 596억 달러(USD)에서 2034년에는 1,300억 달러를 넘어설 것으로 전망된다. 또 다른 보고서(EIN Presswire)는 2032년까지 1,140억 달러에 이를 것으로 예상했다. 전문가들은 “전자상거래 확대와 글로벌 공급망 복잡성 증가가 4PL 서비스 수요를 급격히 끌어올리고 있다”고 분석한다.

국내에서도 이러한 흐름이 서서히 자리 잡고 있다. 삼성SDS의 ‘첼로스퀘어(Cello Square)’는 공급망 전체를 데이터 기반으로 설계·관리하는 대표적인 4PL 플랫폼이다. 네이버의 ‘NFA(Naver Fulfillment Alliance)’ 역시 다수의 물류 파트너를 네트워크화해 고객사에 통합 물류 솔루션을 제공하는 형태로 진화하고 있다. 일부 글로벌 3PL 기업들도 국내 시장에서 공급망 관리 컨설팅과 디지털 플랫폼을 결합한 4PL 서비스를 확대하고 있다.

4PL 모델의 가장 큰 장점은 데이터와 기술 중심의 통합 관리 능력이다. 공급망 전 과정의 데이터를 통합해 재고, 운송, 주문 상태를 실시간으로 파악할 수 있으며, AI 기반 수요 예측과 비용 최적화도 가능하다. 기업 입장에서는 복잡한 물류 의사결정을 외부 전문 사업자에게 맡김으로써 리스크를 줄이고 비용 효율성을 높일 수 있다.

그러나 도입 과정의 과제도 분명하다. 공급망 전체를 외부에 위탁하는 만큼 통제력 저하와 의존성 심화가 우려되며, 시스템 통합에 따른 초기 구축비용도 만만치 않다. 특히 국내에서는 중소 물류업체들이 IT 인프라와 분석 역량 부족으로 4PL 모델을 완전히 구현하기 어렵다는 지적이 있다. 또한 고객사와의 신뢰 구축, 데이터 공유 범위 설정 등도 여전히 풀어야 할 숙제로 남아 있다.

그럼에도 불구하고 물류 전문가들은 4PL이 “다음 세대 공급망 경쟁력의 핵심 축이 될 것”이라고 전망한다. 기업이 시장 변화에 즉각 대응하려면 개별 운송 단계를 넘어 전체 네트워크를 통합적으로 관리할 수 있는 능력이 필수이기 때문이다. 실제로 글로벌 선도 물류기업들은 4PL 서비스를 ‘물류 아웃소싱’이 아닌 ‘공급망 솔루션 사업’으로 재정의하며 고부가가치 영역으로 발전시키고 있다.

결국 물류 산업의 미래 경쟁력은 단순한 창고 확충이나 운송 효율화가 아니라, 공급망 전체를 바라보는 통합적 시각과 데이터 기반 관리 역량에 달려 있다. 물류가 ‘움직이는 산업’에서 ‘설계하는 산업’으로 변모하고 있는 지금, 4PL은 그 변화를 이끄는 가장 강력한 도구로 자리매김하고 있다.