통계청과 유통업계 자료에 따르면 온라인 쇼핑 거래 규모가 증가할수록 반품률 역시 함께 높아지는 구조가 고착화되고 있다. 특히 패션과 생활용품, 소형 가전 등 실물 확인이 어려운 품목을 중심으로 반품 비중이 높게 나타난다. 과거에는 예외적 비용으로 관리되던 반품이 이제는 물류 운영 전반에 영향을 미치는 상수로 작용하고 있다는 평가가 나온다.

반품 물류의 핵심 문제는 비용과 처리 구조에 있다. 일반 출고 물류와 달리 반품은 물량과 시점이 불규칙하고, 상품 상태 역시 균일하지 않다. 회수된 상품은 재판매 가능 여부를 판단하기 위한 검수와 재포장, 보관 과정을 거쳐야 하며, 이 과정에서 추가 인력과 공간, 시간이 소요된다. 업계에서는 반품 처리 비용이 출고 물류 대비 더 높게 발생하는 경우도 적지 않다고 설명한다.

이러한 부담이 커지면서 일부 물류 기업과 유통사는 반품 전용 거점과 전담 조직을 운영하는 방향으로 대응하고 있다. 반품 전용 물류센터를 구축하거나 검수와 분류 기능을 분리해 효율을 높이려는 시도다. 반품 데이터를 기반으로 상품 회전율과 재고 전략을 조정하려는 움직임도 나타나고 있다. 반품 물류가 하나의 전문 영역으로 분화되는 흐름이 본격화되고 있다는 분석이다.

다만 반품 물류의 산업화가 모든 문제를 해결하는 해법은 아니라는 지적도 있다. 반품 전용 인프라 구축에는 추가 비용이 필요하고, 처리 속도와 정확도를 동시에 확보하기 쉽지 않기 때문이다. 반품을 전제로 한 운영 구조가 소비자의 과도한 반품을 유도할 수 있다는 우려도 함께 제기된다.

전문가들은 반품 물류 문제를 단순한 비용 이슈가 아니라 소비 문화와 유통 구조 전반의 문제로 보고 있다. 반품 부담을 물류 단계에서만 흡수하려 할 경우 산업 전체의 수익성이 악화될 수 있으며, 유통사와 플랫폼, 물류사 간 역할과 책임 분담에 대한 논의가 필요하다는 것이다.

반품 물류는 이제 예외적인 업무가 아니라 일상적인 물류 프로세스의 일부가 됐다. 2025년 이후 국내 물류 산업은 반품을 어떻게 관리하고 비용 구조 안으로 흡수할 것인지에 따라 경쟁력이 갈릴 것으로 보인다. 반품 물류의 산업화는 선택이 아니라 피할 수 없는 구조 변화라는 평가가 나온다.