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| 이해를 돕기 위한 이미지. 사진=유토이미지 |
저출산의 여파가 현실로 드러나면서 올해 초등학교 1학년 교실이 그 어느 때보다 한산해질 전망이다. 교육부가 13일 공개한 ‘2025년 초·중·고 학생 수 추계 보정 결과(2026~2031년)’에 따르면 올해 전국 초등학교 1학년 입학생 수는 29만8천178명으로, 처음으로 30만 명 선 아래로 내려갔다.
교육부는 지난해까지만 해도 초등학교 1학년 학생 수가 30만 명 밑으로 떨어지는 시점을 2027년으로 예상했지만, 인구 감소세가 예상을 웃돌며 1년 앞당겨진 것이다. 이는 불과 3년 전인 2023년 입학생 40만1천752명에 비해 10만 명이 넘게 줄어든 수치로, 감소율은 약 25.8%에 달한다.
통계상 초등학교 1학년 수의 급감은 이미 수십 년 전부터 이어져 온 추세다. 한국교육개발원에 따르면 1999년 71만3천500명이던 초등학교 1학년 수는 2009년 46만8천233명으로 줄었고, 이후 40만 명 안팎을 유지하다가 최근 몇 년 사이 감소 폭이 급격히 커졌다.
향후 전망은 더 암울하다. 교육부는 초등학교 1학년 학생 수가 2027년 27만7천여 명, 2029년 24만7천여 명으로 더 줄고, 2031년에는 22만 명 수준까지 감소할 것으로 내다봤다. 초·중·고교 전체 학생 수도 지난해 501만5천명에서 올해 483만6천 명으로 줄어든 데 이어, 2031년에는 381만 명으로 떨어져 400만 명 선이 무너질 것으로 예상된다.
학령인구 급감은 교육 현장 전반에 구조적 변화를 예고하고 있다. 학생 부족으로 폐교되는 학교가 늘고 있으며, 특히 농산어촌 지역에서는 ‘학생 0명 교실’이 속속 등장하고 있다. 신입생 미충원에 따른 학급 축소로 교사 수요 역시 줄어드는 가운데, 교육부의 교원 정원 감축 계획을 두고 교원단체들은 강력히 반발하고 있다.
전국교직원노동조합 관계자는 “학생 수가 줄어들더라도 학급당 학생 수를 줄여 개인별 맞춤 교육을 강화할 수 있다”며 “교원 감축은 공교육 질 저하로 이어질 수 있다”고 지적했다. 반면 교육부는 “급격한 인구 감소에 맞춰 교원 수급 체계를 합리화해야 한다”며 “지역 중심 교육 지원 체계를 새로 설계할 필요가 있다”고 밝혔다.
전문가들은 저출산에 따른 인구 감소를 되돌리기 어렵다면, 교육의 질과 구조를 재편하는 방향으로 대응해야 한다고 입을 모은다. 서울 한 교육학 교수는 “학령인구 감소는 이제 불가피한 현실”이라며 “학교 운영, 교원 배치, 교육 콘텐츠 모두 인구 구조에 맞게 유연하게 변해야 한다”고 말했다.
한때 ‘과밀학급’이 사회문제였던 우리 교육 현실은 이제 ‘빈 교실’이 상징이 됐다. 단순히 학생 수가 줄어드는 문제가 아니라, 지역 소멸과 교육 불균형, 고용 구조 변화를 동반한 사회 전반의 구조적 전환점이라는 점에서 교육계의 대응이 절실하다.
